¿Los animales se ríen?

Cuando pensas en lo que diferencia a nuestra especie de otros animales, es probable que el buen sentido del humor ocupe un lugar bastante alto en la lista.

Nos encanta reír, tanto que el aprecio por la comedia parece casi arraigado en nuestra especie. Los bebés de tan solo tres meses se ríen y les resulta gracioso cuando sus padres hacen caras divertidas. A los ocho meses, los bebés han aprendido a usar sus propias caras, cuerpos y voces para hacer reír a los adultos. Poco después, los padres pueden notar que su hijo se ha convertido en un comediante a tiempo completo, jugando deliberadamente con cosas que saben que no deberían con una sonrisa descarada en la cara.

Sin embargo, un nuevo estudio muestra que los humanos pueden no estar solos en su amor por hacer bromas pesadas. Los animales también pueden burlarse unos de otros. 

Se observó a miembros de las cuatro especies burlándose unos de otros. Los investigadores identificaron 18 comportamientos de burla distintos, y los cinco principales incluyen empujar, golpear, obstaculizar el movimiento de un compañero simio, golpear el cuerpo y tirar de una parte del cuerpo. Algunos simios agitaban repetidamente partes del cuerpo u objetos frente a las caras de sus compañeros simios o, en el caso de los orangutanes, se tiraban del pelo unos a otros.

"Lo que vimos a menudo fue que un juvenil se acercaba sigilosamente detrás de un adulto que estaba ocupado acicalando a otro simio, y procedía a pincharlo o golpearlo en la espalda, a veces incluso sorprendiéndolo", dice Laumer, primer autor del estudio.

"Luego esperaban y observaban la respuesta del adulto. Por lo general, el objetivo simplemente los ignoraba, por lo que persistían en sus burlas, lo que hacía que el comportamiento fuera cada vez más elaborado y difícil de ignorar, hasta que a veces terminaban golpeando al adulto con todo su cuerpo".

El comportamiento de burla era similar al adoptado por los niños humanos pequeños, según los investigadores, en el sentido de que era intencional, provocativo, persistente e incluía elementos de sorpresa, juego y verificación de la respuesta del receptor. El equivalente humano podría ser sacarle la lengua a alguien y luego huir para medir su reacción.

Sin embargo, muchos científicos creen que el humor está mucho más extendido entre el reino animal que esto. Por ejemplo, en su libro El origen del hombre, el biólogo Charles Darwin sugiere que los perros pueden tener sentido del humor, escribiendo:

"Si se le arroja un pedazo de palo u otro objeto similar, a menudo se lo llevará por una corta distancia; y luego, poniéndose en cuclillas con él en el suelo, cerca de él, esperará hasta que su amo se acerque bastante para llevárselo. El perro entonces lo agarrará y se alejará triunfante, repitiendo la misma maniobra, y evidentemente disfrutando de la broma pesada.

Cualquiera que tenga un perro también puede haber notado que durante el juego, producen una especie de resoplido entrecortado que casi suena como una risa. En un estudio de 2005, la especialista en comportamiento animal Patricia Simonet reprodujo el sonido a los perros de un refugio de rescate. Descubrió que escuchar la "risa" de los perros hacía que los perros del refugio estuvieran menos estresados.

Marc Bekoff, profesor emérito de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Colorado, Boulder, dice que ha recopilado décadas de datos que muestran que los perros tienen un comportamiento de burla similar al mostrado por Laumer y sus colegas.

Por ejemplo, cuando se trata de hacer que un perro que de otro modo sería reacio a jugar, un perro puede acercarse a otro con un paso suelto antes de huir.

"He visto esto en perros, zorros, coyotes salvajes y lobos salvajes", dice Bekoff.

De hecho, Bekoff dice que durante su carrera ha escuchado historias sobre muchas especies que actúan como comediantes y bromistas, incluidos caballos, osos negros asiáticos y la guacamaya roja.

Mientras tanto, otros investigadores han notado que los delfines parecen producir sonidos de alegría mientras juegan, y los elefantes trompetan de emoción cuando juegan. Se sabe que algunos loros se burlan de otros animales por diversión, por ejemplo, silbando y confundiendo al perro de la familia.

Incluso hay evidencia de que las ratas disfrutan de una buena risa. Durante la última década, Jeffrey Burgdorf, profesor asociado de investigación en la Universidad Northwestern en los Estados Unidos, se ha estado ganando la vida haciéndoles cosquillas a las ratas. Cuando a las ratas se les hace cosquillas, chillan alegremente en un ruido agudo similar a una risita. Regresan una y otra vez por más, e incluso se les puede enseñar a jugar al escondite para obtener una "recompensa cosquilleante", según el trabajo realizado por un grupo separado en la Universidad Humboldt de Berlín. 

Ahora, Burgdorf y su equipo están usando sus hallazgos para informar los tratamientos para la depresión.En los seres humanos, se cree que la risa evolucionó como una forma de ayudar a las personas a vincularse. ¿Qué mejor manera de hacer amigos, después de todo, que compartir un buen chiste?

¿Es posible que el humor cumpla el mismo papel en los animales?

"En los seres humanos, el humor puede servir como un rompehielos, eliminando barreras sociales y fortaleciendo las relaciones", dice Laumer

Por qué algunos animales han desarrollado un sentido del humor - BBC Future